Uma população de setenta e seis orcas chegou ao Mar de Salish, representando os últimos exemplares conhecidos de orcas residentes do sul, uma comunidade altamente ameaçada de extinção que depende de peixes e viaja até os fiordes para caçar salmão Chinook. No entanto, o trajeto é marcado por sérios riscos de colisões fatais com embarcações e pela intensa poluição sonora gerada pelas rotas marítimas, o que prejudica a ecolocalização, a comunicação e a capacidade de caça desses animais.
Histórico de declínio e ameaça Identificadas como um grupo geneticamente distinto na década de 1970, quando um levantamento contabilizou 71 baleias, essas orcas viram sua população oscilar até atingir um pico de 97 em 1996 e cair para 79 em 2001, culminando na classificação oficial como espécie ameaçada de extinção em 2005. A presença de grandes embarcações comercialmente ativas no estado de Washington torna o desafio da preservação ainda mais complexo.
“O ruído subaquático é uma ameaça constante”, disse Rachel Aronson, diretora de programas da Quiet Sound, uma iniciativa da Maritime Blue que promove práticas marítimas sustentáveis.
“Quando o barulho debaixo d’água é alto, fica mais difícil para as orcas residentes do sul encontrarem comida. Às vezes, elas caçam e erram, gastando energia sem obter nada em troca. Outras vezes, elas simplesmente desistem de caçar, o que é um problema, especialmente se for uma fêmea prestes a engravidar ou amamentando um filhote.”
Impacto direto do barulho na caça Um estudo recente demonstrou que o aumento de um decibel no nível máximo de ruído reduz drasticamente a eficácia de caça, diminuindo em 58% a probabilidade de fêmeas perseguirem presas e em 12,5% a chance de captura geral por parte de machos e fêmeas. Para mitigar esse cenário em uma região onde 40% dos empregos dependem do comércio internacional, a Quiet Sound implementou um programa voluntário de redução de velocidade para navios em trechos estratégicos, alcançando alta adesão e uma queda de até 50% no ruído subaquático.
Inovação com inteligência artificial Para rastrear o movimento das baleias com maior precisão, a Quiet Sound uniu forças com a SMRU Consulting e a Microsoft no desenvolvimento de uma boia acústica equipada com inteligência artificial. O equipamento foi posicionado no Estreito de Haro para otimizar a detecção sonora em tempo real.
“O monitoramento subaquático produz muito mais áudio do que as pessoas conseguem analisar manualmente. A velocidade de processamento dessa quantidade de dados em tempo quase real é onde a IA mais ajuda”, disse Juan Lavista Ferres, cientista-chefe de dados e vice-presidente corporativo da Microsoft, e diretor do Laboratório de IA para o Bem da Microsoft.
O sistema emprega a tecnologia Water SPARROW para processar áudios e identificar os sons emitidos pelas orcas. Com o refinamento dos modelos de aprendizado de máquina, os falsos positivos foram reduzidos a um patamar funcional, permitindo que a ferramenta se integre a redes de alerta voltadas a prevenir acidentes com embarcações comerciais.
Perspectivas para a conservação marinha A integração de dados acústicos, avistamentos diurnos e imagens térmicas visa alimentar mapas em tempo real, como o Sistema de Alerta e Relatório de Baleias (WRAS), garantindo que os navegantes possam desacelerar com antecedência. A expectativa dos desenvolvedores é expandir o uso da tecnologia de código aberto para outras regiões e espécies marinhas.
“Dado o estado de ameaça desta população, não se trata de saber se estas boias com inteligência artificial podem ser implementadas em maior escala, mas sim quando”, disse Ferres. “A conservação destas baleias depende disso.”
